남아프리카공화국은 과거 흑백 분리 정책인 아파르트헤이트를 겪은 나라입니다. 1994년 민주화 이후 흑인 다수 정부가 들어섰고, 정치적으로는 백인 소수 지배가 끝났습니다. 그런데 최근 남아공에서는 흑인 주민들이 모잠비크, 말라위, 짐바브웨 등 주변국 출신 흑인 이주민을 향해 “남아공을 떠나라”고 요구하는 일이 벌어지고 있습니다.

이 갈등이 더 심각하게 보이는 이유는 단순한 시위에 그치지 않기 때문입니다. 일부 반이민 성향 단체와 주민들은 이주민 거주지를 직접 찾아다니며 신분증을 요구하고, 외국인으로 의심되는 사람들을 경찰에 넘기거나 집에서 끌어내는 방식까지 동원하고 있습니다. 합법 체류자라고 주장하는 사람도 현장에서 위협을 받는 사례가 나왔습니다.

그래서 이번 사태는 “남아공도 이민 단속을 강화하는구나” 정도로 볼 문제가 아닙니다. 정부의 공식적인 출입국 행정이 아니라, 주민 자경단식 폭력이 이민 문제를 대신 집행하려는 흐름으로 번지고 있기 때문입니다. 이것은 사회 불만이 가장 약한 사람들에게 향할 때 어떤 위험한 결과가 나오는지를 보여주는 사건입니다.

지금 남아공에서 무슨 일이 벌어지고 있나

최근 남아공의 반이민 시위는 요하네스버그, 소웨토, 더반, 케이프타운 인근 지역 등으로 번졌습니다. 표적이 된 사람들은 대부분 일자리와 생계를 찾아 남아공으로 들어온 아프리카 주변국 출신 이주민입니다. 모잠비크, 말라위, 짐바브웨, 에티오피아, 레소토 출신 이주민들이 주로 거론됩니다.

특히 요하네스버그 알렉산드라 타운십에서는 반이민 시위대가 집집마다 돌아다니며 이주민을 찾아내고, 일부 주민을 경찰 차량으로 데려가는 장면이 보도됐습니다. 시위대는 “불법 이민자를 찾아 경찰에 넘기겠다”고 주장하지만, 현장에서는 합법 체류를 주장하는 사람까지 위협받는 상황이 나타났습니다.

남부 해안 도시 모셀베이에서는 모잠비크 출신 이주민 사망 사건과 판자촌 방화 피해가 보도됐습니다. 모잠비크 정부는 자국민 사망과 귀환 지원 문제를 공개적으로 언급했고, 현지에서는 집이 불타고 가족들이 흩어지는 피해가 발생했습니다. 단순한 거리 시위가 아니라 생존 공간이 공격받는 상황으로 번진 것입니다.

이번 사태를 주도하는 세력은 누구인가

최근 보도에서 가장 많이 언급되는 단체는 March and March입니다. 이 단체는 불법 이민자 퇴거, 국경 통제 강화, 학교와 병원 등 공공서비스에서 남아공 국민 우선 원칙을 요구하고 있습니다. 이들은 6월 30일을 비공식 시한처럼 제시하며 이주민이 떠나야 한다는 압박을 키웠습니다.

March and March의 대표적 인물로는 전직 라디오 진행자 출신인 자킨타 응고베세-주마가 거론됩니다. 이 단체는 매주 목요일 시위를 이어가겠다는 뜻도 밝혔습니다. 문제는 이런 활동이 단순 구호나 행진에 머물지 않고, 실제 거주지 수색과 강제 퇴거 압박으로 이어지고 있다는 점입니다.

남아공에서 이런 흐름이 처음은 아닙니다. 2020년대 초반에는 줄루어로 “쫓아내다”는 뜻을 가진 Operation Dudula가 반이민 자경단 성격의 운동으로 세를 키웠습니다. 이들은 병원과 학교, 상점 등을 중심으로 외국인 접근을 막거나 문서를 요구하는 방식으로 논란을 일으켰습니다.

왜 분노는 이주민에게 향하고 있나

남아공 주민들의 분노가 커진 가장 직접적인 배경은 경제입니다. 남아공의 공식 실업률은 2026년 1분기 기준 32.7%입니다. 구직을 포기했거나 일할 수 있지만 적극적으로 찾지 않는 사람까지 포함하면 체감 실업에 가까운 지표는 43.7%까지 올라갑니다.

이 정도 실업률은 단순히 “일자리가 부족하다”는 수준이 아닙니다. 세 명 중 한 명이 공식적으로 일자리를 찾지 못하고, 더 넓게 보면 거의 두 명 중 한 명에 가까운 노동력이 안정적인 고용에서 밀려나 있다는 뜻입니다. 이런 사회에서는 작은 경쟁도 생존 경쟁처럼 느껴질 수 있습니다.

반이민 단체들은 이주민이 남아공 국민의 일자리를 빼앗고, 병원·학교·주거·복지 자원을 압박하며, 범죄 문제를 키운다고 주장합니다. 하지만 이 주장은 남아공 경제의 구조적 문제를 너무 단순하게 바꿔버립니다.

남아공의 실업과 빈곤은 이주민이 갑자기 늘어서 생긴 문제가 아닙니다. 오랜 저성장, 산업 기반 약화, 공공서비스 부실, 전력난, 교육 격차, 부패, 도시 빈곤, 주거 불안이 겹친 결과입니다. 이 복잡한 문제의 책임을 이주민에게 몰아버리면, 진짜 원인은 가려지고 더 약한 집단만 공격받게 됩니다.

숫자로 보면 이주민 책임론은 단순하다

남아공에는 약 260만 명의 이주민이 거주하는 것으로 추정됩니다. 전체 인구의 약 5% 수준입니다. 물론 지역별로 보면 이주민 밀집도가 높은 곳이 있고, 특정 동네에서는 체감 경쟁이 더 크게 느껴질 수 있습니다.

그러나 경제 전체로 보면 이주민은 단순한 비용 요인이 아닙니다. 농업, 건설, 소매, 운송, 배달, 식당, 비공식 상점 등 남아공 경제의 여러 현장에서 이주민 노동이 실제로 쓰이고 있습니다. 특히 타운십의 작은 동네 가게인 스파자숍은 지역 주민에게 생필품을 공급하고, 도매상·건물주·운송업자·지역 고용과도 연결돼 있습니다.

그래서 이주민이 대규모로 떠나면 오히려 일부 산업에는 인력 공백이 생길 수 있습니다. 농장 노동자, 건설 현장 인력, 배달 기사, 소매 점포 운영자, informal economy의 중간 유통망이 흔들릴 수 있습니다. 남아공 내부의 반이민 정서가 커질수록 주변국으로 빠져나가는 송금도 줄어들고, 이는 모잠비크·말라위·짐바브웨 같은 인접국 경제에도 영향을 줄 수 있습니다.

더 깊은 배경은 아파르트헤이트 이후에도 남은 불평등이다

남아공의 현재 갈등을 이해하려면 아파르트헤이트 이후 30년을 봐야 합니다. 남아공 인구는 2025년 기준 약 6,310만 명이고, 흑인 아프리카계가 약 82%로 압도적 다수입니다. 반면 백인 인구는 약 450만 명 수준입니다.

정치적으로는 흑인 다수 지배가 실현됐지만, 경제적 자산과 기회는 여전히 과거의 불평등 구조에서 완전히 벗어나지 못했습니다. 세계은행은 남아공을 세계에서 가장 불평등한 국가 중 하나로 평가합니다. 부의 상위 10%가 전체 가계 자산의 85% 이상을 보유하고, 상위 1%만 해도 가계 부의 55%를 차지한다는 분석도 있습니다.

이것은 단순히 “부자와 가난한 사람의 격차” 문제가 아닙니다. 남아공의 불평등은 인종, 교육, 토지, 주거, 노동시장 접근성, 금융자산 보유 여부가 겹친 문제입니다. 아파르트헤이트 시절 백인에게 유리하게 설계된 도시·토지·교육·일자리 구조가 민주화 이후에도 쉽게 사라지지 않은 것입니다.

그래서 남아공 흑인 다수는 정치적 권리를 얻었지만, 많은 사람들은 여전히 빈곤한 주거지, 높은 실업률, 취약한 공공서비스 속에 남아 있습니다. 이때 분노는 위로 향하기보다 옆으로 향하기 쉽습니다. 즉, 자산을 쥔 상층이 아니라 같은 동네에서 장사하고 일하는 더 약한 이주민에게 분노가 향하는 것입니다.

남아공 정부는 어떻게 대응하고 있나

시릴 라마포사 남아공 대통령은 이주민을 희생양으로 삼아서는 안 된다는 메시지를 냈습니다. 실업, 범죄, 공공서비스 부실의 책임을 외국인에게만 돌리는 것은 문제 해결이 아니라는 취지입니다. 정부도 시민들이 직접 이민 단속에 나설 권한은 없다고 선을 긋고 있습니다.

하지만 현장에서는 정부의 메시지가 충분히 작동하지 않는 모습입니다. 일부 지역에서는 경찰이 배치된 가운데 시위가 이어졌고, 실제로 이주민 거주지 수색과 체포 요구가 동시에 벌어졌습니다. 정부가 폭력을 막는 동시에 불법 체류 단속 요구에도 대응해야 하는 복잡한 상황에 놓인 것입니다.

주변국들도 남아공 정부의 약속만 기다리지는 않고 있습니다. 말라위, 짐바브웨, 모잠비크, 가나, 나이지리아 등은 자국민 안전 문제를 공개적으로 제기하거나 귀국 지원을 추진했습니다. 보도 기준으로 말라위와 짐바브웨에서는 수만 명 규모의 귀환 사례가 언급됐습니다. Ghana는 반이민 폭력 문제를 이유로 남아공과의 고위급 회의를 연기하기도 했습니다.

경제적으로 가장 큰 위험은 무엇인가

이번 사태의 경제적 위험은 세 가지입니다. 첫째, 비공식 경제가 흔들릴 수 있습니다. 남아공의 타운십 경제에서는 작은 가게, 이동식 상점, 배달, 도매 유통, 임대 수입이 촘촘히 연결돼 있습니다. 외국인 운영 점포가 문을 닫으면 그 점포만 사라지는 것이 아니라, 물건을 공급하던 도매상과 임대인, 지역 소비자도 영향을 받습니다.

둘째, 노동 공백이 생길 수 있습니다. 이주민이 많이 일하는 농업, 건설, 운송, 배달, 소매업은 저임금·불안정 노동이 많은 분야입니다. 이 부문에서 인력이 갑자기 빠져나가면 임금과 비용이 올라갈 수 있고, 일부 사업장은 운영 차질을 겪을 수 있습니다.

셋째, 투자 신뢰가 약해질 수 있습니다. 외국인 투자자 입장에서는 정치적 폭력, 치안 불안, 노동시장 혼란, 공공서비스 실패가 함께 보이면 위험 프리미엄을 높게 볼 수밖에 없습니다. 남아공은 이미 전력난, 물류 병목, 저성장 문제를 겪어왔습니다. 여기에 반이민 폭력까지 겹치면 기업의 투자 판단은 더 보수적으로 바뀔 수 있습니다.

앞으로 봐야 할 변수는 무엇인가

첫 번째 변수는 경찰과 사법당국의 대응입니다. 자경단식 수색과 폭행이 반복되는데도 처벌이 약하면, 반이민 단체들은 사실상 자신들의 행동이 용인된다고 받아들일 수 있습니다. 반대로 법 집행이 강해지면 시위대와 정부 사이의 충돌 가능성도 커질 수 있습니다.

두 번째 변수는 지방선거와 정치권의 언어입니다. 경기 침체와 실업이 심한 사회에서는 반이민 메시지가 정치적으로 쉽게 동원됩니다. 일부 정치 세력이 이주민 책임론을 지지층 결집 수단으로 사용하면, 사회 갈등은 더 빠르게 번질 수 있습니다.

세 번째 변수는 남아공 경제의 회복력입니다. 실업률이 낮아지고 공공서비스가 개선되면 이주민을 향한 분노도 완화될 가능성이 있습니다. 하지만 저성장, 전력난, 주거난, 치안 불안이 계속되면 이민자 혐오는 언제든 다시 폭발할 수 있습니다.

네 번째 변수는 주변국과의 관계입니다. 남아공은 남부 아프리카 경제의 중심입니다. 주변국 국민이 남아공에서 일하고 돈을 벌어 본국으로 송금하는 구조가 이미 자리 잡혀 있습니다. 이 흐름이 끊기면 남아공뿐 아니라 인접국의 가계와 지역 경제도 타격을 받을 수 있습니다.

결국 이 사건은 이민 문제가 아니라 국가 실패의 그림자다

이번 남아공 사태를 단순히 “이민자가 많아서 생긴 문제”로 보면 핵심을 놓치게 됩니다. 물론 불법 체류 관리와 국경 통제는 모든 국가가 다뤄야 하는 현실적 문제입니다. 그러나 지금 남아공에서 벌어지는 갈등은 그보다 깊습니다.

일자리가 부족하고, 공공서비스가 충분하지 않고, 주거 환경이 열악하며, 과거의 인종적 경제 구조가 아직 해소되지 않은 상태에서 이주민이 희생양이 되고 있습니다. 문제의 원인은 위에 있는데, 분노는 옆에 있는 더 약한 사람에게 향하고 있는 것입니다.

남아공은 아파르트헤이트를 끝냈지만, 경제적 불평등과 자산 격차는 아직 깊게 남아 있습니다. 정치적 해방이 경제적 평등으로 이어지지 못할 때, 사회는 새로운 내부 갈등을 만들어냅니다. 지금의 반이민 폭력은 그 균열이 가장 취약한 사람들에게 폭력적으로 드러난 장면입니다.